没有来过大理的人，认识大理大都源于两个出处，一是金庸先生的小说，小说中段皇爷的"一指神功"点出了南昭古国的清远神秘，引人掩卷遐思﹔二是六十年代的《五朵金花》随着一曲唱遍大江南北的"蝴蝶泉边来相会"，大理秀美的风光也广为人知。
其实，大理有的远不止这些。大理历史悠久，素有"文献名邦"的美名。远在新旧石器时期，就有古人类居住。西汉武帝在云南设置郡县时，大理纳入了汉王朝的版图。唐宋时期，大理先后出现隶属于唐宋王朝的南昭国和大理国两个地方政权。在元代前，大理一直是云南政治、经济、文化的中心。元代，云南行省建立，云南政治、经济、文化的中心始由大理移至昆明。但是，大理仍然是滇西政治、经济、文化的中心，先后设有路、府、行政专员公署等地级一级的政区机构。1956年，实行民族区域自治，建立大理白族自治州。同时，大理也是滇西的交通枢纽。改革开放后，大理已逐步发展为滇西的商贸旅游中心城市。

悠久的历史和璀璨的文化，留下了丰富的文物古迹。玉洱银沧之间，自然风光绮丽多姿，苍山如屏，洱海如镜，蝴蝶泉深幽，兼有"风、花、雪、月"四大奇景（下关风、上关花、苍山雪、洱海月）。

大理是白族的主要聚居地，这里保存着古朴而浓郁的白族风情。到大理你可以了解白族的生活习俗，可以品尝别具一格的白族风味食品，可以选购到称心如意的白族民间工艺品，还可以参加传统的大理白族三月街节日庆典活动.

古城大理吸引了来自国外的自助旅游者，在城内护国路内形成了一条有名的"洋人街"。陶醉于白族古朴的民风和悠久的历史文化，他们甚至会在大理长期居留。

在98和99年，国际知名的"七星越野挑战赛(MildSevenOutdoorQuest)"连续在此举办了两届。